As altas temperaturas de combustão e o atrito entre suas peças móveis são alguns dos fatores que provocam o aquecimento dos motores à combustão interna. Para evitar o superaquecimento e consequentes danos a esses motores, foram desenvolvidos os atuais sistemas de refrigeração, em que um fluido arrefecedor com propriedades especiais circula pelo interior do motor, absorvendo o calor que, ao passar pelo radiador, é transferido para a atmosfera.
Qual propriedade o fluido arrefecedor deve possuir para cumprir seu objetivo com maior eficiência?
Esta questão avalia o conceito de calor específico, uma propriedade térmica fundamental dos materiais.
O fluido arrefecedor tem como função absorver grande quantidade de calor do motor sem que sua temperatura suba demais, transportar esse calor até o radiador e cedê-lo à atmosfera. Para isso, o fluido ideal deve ser capaz de absorver muito calor com pouca variação de temperatura — exatamente o que define um alto calor específico. A relação é dada por Q = mc\Delta T: quanto maior o calor específico c, maior a quantidade de calor Q absorvida para uma mesma massa m e uma mesma variação de temperatura \Delta T. A água, por exemplo, possui um dos maiores calores específicos entre os líquidos comuns, o que a torna base dos fluidos arrefecedores.
As demais alternativas não contribuem para essa função: o calor latente de fusão diz respeito à transição sólido-líquido, irrelevante aqui; uma baixa condutividade térmica dificultaria a absorção de calor pelo fluido, sendo prejudicial; uma baixa temperatura de ebulição faria o fluido evaporar facilmente, comprometendo a circulação; e um alto coeficiente de dilatação térmica não está relacionado à capacidade de armazenar calor.
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