Ao percorrer o trajeto de uma cadeia alimentar, o carbono, elemento essencial e majoritário da matéria orgânica que compõe os indivíduos, ora se encontra em sua forma inorgânica, ora se encontra em sua forma orgânica. Em uma cadeia alimentar composta por fitoplâncton, zooplâncton, moluscos, crustáceos e peixes ocorre a transição desse elemento da forma inorgânica para a orgânica.
Em qual grupo de organismos ocorre essa transição?
Esta questão avalia o conceito de ciclo do carbono integrado às cadeias alimentares, especificamente o processo de fixação do carbono inorgânico.
O carbono inorgânico existe na atmosfera e na água principalmente na forma de dióxido de carbono (\text{CO}_2). A transição desse carbono para a forma orgânica (incorporado a moléculas como glicose, proteínas e lipídios) ocorre exclusivamente durante a fotossíntese, processo realizado pelos organismos autotróficos produtores.
Na cadeia alimentar apresentada, o fitoplâncton é o único organismo autotrófico — ele captura a energia luminosa e usa o \text{CO}_2 dissolvido na água para sintetizar matéria orgânica, conforme resumido pela equação geral da fotossíntese:
6\,\text{CO}_2 + 6\,\text{H}_2\text{O} \xrightarrow{\text{luz}} \text{C}_6\text{H}_{12}\text{O}_6 + 6\,\text{O}_2
Todos os demais organismos da cadeia (zooplâncton, moluscos, crustáceos e peixes) são heterotróficos: eles obtêm carbono orgânico já pronto ao se alimentar de outros organismos, sem realizar a fixação do \text{CO}_2 inorgânico.
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