O alemão Fritz Haber recebeu o Prêmio Nobel de química de 1918 pelo desenvolvimento de um processo viável para a síntese da amônia (NH3). Em seu discurso de premiação, Haber justificou a importância do feito dizendo que:
“Desde a metade do século passado, tornou-se conhecido que um suprimento de nitrogênio é uma necessidade básica para o aumento das safras de alimentos; entretanto, também se sabia que as plantas não podem absorver o nitrogênio em sua forma simples, que é o principal constituinte da atmosfera. Elas precisam que o nitrogênio seja combinado [...] para poderem assim assimilá-lo.
Economias agrícolas basicamente mantêm o balanço do nitrogênio ligado. No entanto, com o advento da era industrial, os produtos do solo são levados de onde cresce a colheita para lugares distantes, onde são consumidos, fazendo com que o nitrogênio ligado não retorne à terra da qual foi retirado.
Isso tem gerado a necessidade econômica mundial de abastecer o solo com nitrogênio ligado. [...] A demanda por nitrogênio, tal como a do carvão, indica quão diferente nosso modo de vida se tornou com relação ao das pessoas que, com seus próprios corpos, fertilizam o solo que cultivam.
Desde a metade do último século, nós vínhamos aproveitando o suprimento de nitrogênio do salitre que a natureza tinha depositado nos desertos montanhosos do Chile. Comparando o rápido crescimento da demanda com a extensão calculada desses depósitos, ficou claro que em meados do século atual uma emergência seríssima seria inevitável, a menos que a química encontrasse uma saída.”
HABER, F. The Synthesis of Ammonia from its Elements.
Disponível em: www.nobelprize.org. Acesso em: 13 jul. 2013 (adaptado).
De acordo com os argumentos de Haber, qual fenômeno teria provocado o desequilíbrio no “balanço do nitrogênio ligado”?
Esta questão avalia a interpretação de texto científico e a compreensão do ciclo do nitrogênio no contexto histórico-social. O enunciado narra como as economias agrícolas tradicionais mantinham o equilíbrio do nitrogênio ligado, pois as pessoas viviam próximas ao solo que cultivavam e, com seus próprios corpos, devolviam o nitrogênio à terra.
O fenômeno que causou o desequilíbrio, segundo Haber, foi exatamente a migração das pessoas do campo para as cidades, característica da industrialização. Com isso, os produtos do solo passaram a ser consumidos em locais distantes de onde foram cultivados, impedindo que o nitrogênio ligado retornasse à terra de origem. O próprio Haber deixa isso claro ao dizer que nosso modo de vida tornou-se muito diferente do das pessoas que "fertilizavam o solo que cultivam com seus próprios corpos".
O esgotamento das reservas de salitre no Chile é apresentado no texto como uma consequência do problema, não como sua causa. A exploração do carvão aparece apenas como uma comparação para ilustrar a intensidade da demanda por nitrogênio. A redução da fertilidade do solo também é um efeito, não a origem do desequilíbrio. A necessidade das plantas de absorverem sais de nitrogênio é uma condição biológica prévia ao problema, não o fenômeno que gerou o desequilíbrio.
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