O fenômeno histórico conhecido como “tráfico de coolies” esteve associado diretamente ao período que vai do final da década de 1840 até o ano de 1874, quando milhares de chineses foram encaminhados principalmente para Cuba e Peru e muitos abusos no recrutamento de mão de obra foram identificados. O tráfico de coolies ou, em outros termos, o transporte por meios coativos de mão de obra de um lugar para outro, foi comparado ao tráfico africano de escravos por muitos periodistas e analistas do século XIX.
SANTOS, M. A. Migrações e trabalho sob contrato no século XIX. História, n. 12, 2017.
A comparação mencionada no texto foi possível em razão da seguinte característica:
A questão avalia a capacidade de identificar as características que aproximam diferentes formas de exploração do trabalho compulsório ao longo da história.
O tráfico de coolies consistia no transporte forçado de trabalhadores chineses para regiões como Cuba e Peru mediante recrutamento abusivo e condições de trabalho análogas à escravidão. A comparação com o tráfico africano de escravos foi possível porque, em ambos os casos, havia um controle opressivo e coercitivo sobre a vida dos indivíduos: os trabalhadores eram transportados sem consentimento real, submetidos a jornadas extenuantes, sem liberdade de ir e vir, e tratados como mercadoria.
A existência de um contrato formal no caso dos coolies é justamente o que diferencia — e não aproxima — as duas práticas, pois os escravizados africanos não possuíam qualquer vínculo contratual. Da mesma forma, a origem étnica, o conhecimento das tarefas e o investimento dos empregadores são aspectos secundários que não fundamentam a analogia feita pelos analistas do século XIX.
O elemento central da comparação era a ausência de liberdade efetiva e a submissão coercitiva — características que definem o trabalho forçado independentemente da denominação jurídica adotada.
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