O ciclo do nitrogênio é composto por várias etapas, conforme a figura, sendo cada uma desempenhada por um grupo específico de microrganismos.
Se o grupo dos microrganismos decompositores fosse exterminado, qual etapa não ocorreria?
O ciclo do nitrogênio envolve diferentes grupos de microrganismos, cada um responsável por uma etapa específica de transformação do elemento.
No diagrama, a seta 2 representa a amonificação — o processo pelo qual os microrganismos decompositores (bactérias e fungos saprófagos) degradam a matéria orgânica dos detritos, liberando amônia (\text{NH}_3) no meio.
Se os decompositores fossem exterminados, essa etapa deixaria de ocorrer, pois não haveria organismos capazes de transformar o nitrogênio orgânico dos resíduos em amônia.
As demais etapas são realizadas por outros grupos: a seta 1 corresponde à fixação do nitrogênio (por bactérias fixadoras como Rhizobium); as setas 3 e 4 correspondem à nitrificação — conversão de amônia em nitrito e, depois, nitrito em nitrato, realizadas por bactérias nitrificantes como Nitrosomonas e Nitrobacter; e a seta 5 corresponde à desnitrificação, realizada por bactérias desnitrificantes que devolvem \text{N}_2 à atmosfera. Nenhuma dessas etapas depende dos decompositores.
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